天地会创始于康熙年间。本为明末抗清江南天地会起义志士组织的“反清复明”的秘密会社，后来逐渐发展成为以农民为主体的各阶层人民反对清朝封建统治的秘密革命团体。
天地会以建立山堂、结盟拜会等形式组织群众，盛行于东南诸省和长江流域。其支派甚多，东南沿海有小刀会、红钱会;两广和湘赣地区有三合会、三点会、串子会、边钱会、红黑会;长江流域有哥老会，是天地会中最大的派别。在南洋华侨中则用“义兴公司”(即振兴“义”气)等旗号。各派独立活动，互不统属，无统一的纲领和旗号。其主要成员有农民、手工业者、水手、流氓无产者和裁撤兵勇。因此，天地会的成分比较复杂。有些山堂的领导权被坏人所窃夺。:大多数山堂往往以“忠义”作信条，把“顺天行道”作口号，或占山为王，或“打富济贫”。
太平天国起义后,天地会纷起响应。有的直接参加了太平军，有的和太平军协同战斗、互相支援，遂使天地会的革命斗争别开新生面。太平天国定都天京前后,著名的天地会起义有以下几支。
小刀会创始于乾隆初年。一八四九或一八五O年福建华侨陈正成“起意改立小刀会”，于是在厦门成立小刀会，开展活动。不久，陈正成被清朝反动当局所捕杀。从此，小刀会的会务由黄威(又名黄位)主持。
一八五三年五月，黄威率领会众在福建海澄县起义，相继攻克漳州、厦门、漳浦等地,并以“汉大明统兵大元帅”的名义发布安民告示，痛斥清朝反动统治的罪恶。起义军“所到之地,军法甚严，出示安民。米谷定价，不许贵卖，百姓秋毫无犯。清军增援反扑厦门，起义军被迫退居闽、粤海面坚持战斗。起义军曾派专使赶赴天京与太平天国联络，太平军也给他们送去了金钱和武器。年底，这支起义军在海面上失败了。
一八五三年五月，福建永春县霞陵人林俊率领红钱会起义。红钱会，采用康熙年间的铜钱式样，将康熙二字用刀刮掉，中涂红色，作为会微，故称红钱会。林俊，又名林万青，自幼善武术，好义气，为当地青年所推崇。他被太平天国定都南京及其在江西的胜利所鼓舞，遂与挚友陈湖分头按洽红钱会、黑钱会密谋起义，攻入德化县城，与黄威领导的厦门沿海地区的小刀会起义相呼应。
但因军事上不甚顺利，兵锋转向仙游等地区。九月二十六日攻占仙游城，杀死知县，遍贴安民告示，揭露清朝统治者压榨人民的罪恶，宣布起义军的草命政策和措施，促使敌人分化瓦解。林俊转战闽北山区达五年之久，曾与太平天国取得联系，受封为烈王。一八五七年自闽北顺昌县北上迎接太平军，途中遭到地主武装伏击英勇牺牲。从此，这支转战福建南北的起义队伍失败了。
除此之外，还有上海小刀会起义、湖南天地会起义、江西边钱会起义等。