古代城池在传统建筑中，城市建筑是最重要的一类。这不但因为早期的城市是奴隶主贵族立国的标志，还因为后来的城市一直是封建社会的各级统治中心。中国在什么时候出现城市？古籍记载说“夏鲧作城”或“禹作城郭”,即约略传说中的大禹时代开始有城市。
从近年来的考古成果知道，时间比大禹时代要早得多，年在湖南省北部的澧县发现了距今六千多年的“城头山古文化遗址”,其古城址保存完整，城区面积达8.8万平方米，城墙外有宽阔的护城河，这是中国已知年代最早的城市，国家将在这里建设“中国遭阳平原史前文化考古研究中心”。
此外，在传说中的状羲建都的陈(今河南省淮阳县),发现了一座龙山文化时期的“平粮台古城址”,经测定，距今已四千余年，不妨认为，这座古城可能同伏羲部落的活动有关。进入奴隶社会以后，城市就意味着国家，因为受封的诸侯都可以按照自己的爵位建造相应规模的城市。战国时期，周天子的地位大大削弱，诸侯们可以随意建造城市，因而出现了许多规模很大的城市，如齐国临酒、赵国邯郸等。秦始皇统一中国以后，实行郡县制，城市成为各级统治机构的所在地，由汉及清，基本沿袭这一体制。
古代的城市叫做“城池”。这“城池”二字很能体现古代城市的建筑设计思想。“城”指城墙，“池”指城外环绕城墙的河池，俗称“护城河”。这种设计可以看作是封闭式的防御性设计。在氏族社会它是为了保护本部落的成员不受侵扰，在奴隶社会则是为了保护奴隶主贵族的安全，而在封建社会是为了保护各级政权的合法地位。为此要求城市的建设要“固若金汤”,即所谓“金城汤池”。
在具体设计上，首先把城市分作“城”“郭”两部分，城内供统治者居住，郭内供老百姓居住。郭或附于城的一边，或围于城的四周，即古书所说的“内之为城外之为郭”;其次是采用高墙深池的办法同时在城门上设置瓮城(即二道门),以确保城市的安全；第三是在城墙上建造城楼、城垛俗称女墙)和矩形墩台，以利于战时守卫和杀敌。这种设计造成了古代城市的封闭状态：一是城市的整体性封闭，即用高墙深池把整个城市与外界隔绝开来，只辟若干城门在规定的时间里供人们出入；二是城市的分体性封闭，即由春秋至隋唐时期在城内实行“里坊制度”,把城内居住区划成许多里坊，里坊内的街巷用高墙隔开，设门把守夜间关闭，禁止通行。
到了北宋，由于商业经济的发展，里坊制度才被追取消。但整体性的封闭状态并没有改变。目前考古发现的古城遗址和保存完好的城池很多，它们都是很有价值的文化遗存。如近年在河南省偃师市发现的商代早期都传统建筑城遗址，是迄今发现的年代最早、规模最大、保存最好的古代都城遗址。据研究，它可能是商汤建国后的第一个都城“西亳”。城址大体成长方形，东西宽1,米，南北长1,米，城墙用夯土筑成厚约18米，残高尚有1至2米，现已找到七座城门和若于纵横交错的大道，还有三座大型宫殿遗址。
另一处重大的发现，是位于陕西省风翔县的春秋时期的秦国都城“雍城遗址”。经查明，雍城南北长3,米，东西宽3,米，总面积达10余平方公里，规模超过东周王城茫阳，城内有三大宫殿区，南郊有墓葬区等。已发现的遗址表明，雍城布局宏大，建筑壮丽，是20世纪最重大的考古发现。
我国历史上最大的古城是隋大兴城、唐长安城，全城面积为84.1平方公里，约为现存西安古城(明代建)的七倍半以上，比早它百年建城的拜占庭古城也大七倍多。隋大兴城建于开皇二年(公元年),总设计师是宇文恺。唐朝建立后，沿袭旧制，改名长安”。全城由郭城、皇城和宫城三部分组成。东、西、南、北四面各开三个城门，其中以南边正中的“明德门”为最大，是全城的正门。城内划分为个里坊(唐代增为10个)和都会(东市)利人(西市)两个市场。南北向有1条大街，东西向有14条大街。其中六条主干道宽米以上，由皇城朱雀门通往明德门的朱雀大街宽达米。其宏伟规模反映了隋唐时代的兴盛气象。
明清的北京，是封建社会后期全国最大的城市，面积60.2平方公里。它是在忽必烈所建元“大都城”的基础上改建而成的。元大都城的平面为方形，分为都城、皇城、宫城三部分，皇城、宫城略偏城南，位于南北中轴线上。全城东、西、南三面各有三个门(东为光熙、崇仁、齐化，西为肃清、和义、平则，南为顺承、丽正、文明，北面为两个门(健德、安贞),元末又加筑瓮城，号称“都城十一门”明朝建立城墙也略往南移，取消“肃清”、“光熙”二门，改“健德”为“德胜”,改“安贞”为“安定”。
随后，又改崇仁”为“东直”,“和义”为“西直”,“平则”为“阜成”,“齐化为“朝阳”,“顺承”为“宣武”,“丽正”为“正阳”,“文明”为“崇文”,号称“都城九门”。明代中叶，为防御北方蒙古族入侵又加筑外城，因物力财力不足，只修了南边的外城，南向加开“右安”、“永定”、“左安”三门，东西向加开“广宁”(清代改广安)、“广渠”二门，形成“凸字形平面，清代相沿未变。
旧时北京，外城、内城、宫城有三道护城河。全城有两条与中轴线平行的干道，一起崇文门，一起宣武门。由于明清商业经济的发展，城内街巷通常以集中的行业命名如羊市、马市、米市、花市、珠市等等。
现在地面保留的城池还有不少，现存面积最大的一座是明代建筑的“西安城，大体相当于唐代长安城的皇城，城外环河，四面设门，门外又建一座瓮城，这种布局在北方府县城市建筑中很有代表性。其次是“荆州古城”,即今湖北省江陵县城，始建于三国，现存为清代初年所建，周长9.3公里，东、北各开二门，西、南各开门，今城墙、城门、护城河大多保存完好。第三是山西省“平遥古城”,明代初年建，周长6.4公里，呈正方形，外环护城河，辟六门东、西各二，南、北各一，城内市井街道，仍如明代形制。
第四是“宁远卫城”,即今辽宁省兴城市，周长3.2公里，辟四门，设瓮城，城内十字大街设鼓楼一座。明末督师袁崇焕曾驻守于此，数次击退努尔哈赤父子的进攻。
还有一座是“赵家城”,也称“赵家堡”,在福建省漳浦县，是一座保存完好的宋式古城，只是规模很小，周长只公里多一点，城内现住赵姓居民户，都是宋太祖赵匡胤三弟赵匡美的子孙。南宋末年，丞相陆秀夫抱幼帝投海身亡，随驾宗室、赵匡美十四世孙赵若和与一部分侍臣返回福建隐居。明万历年问，赵若和十世孙赵范在原有地基上重建小城。内城、外城、府第官厅，设计与建筑均保留宋代风格。